La concentrazione di cortisolo nei capelli e la variabilità della frequenza cardiaca basale differenziano la long COVID dai disturbi depressivi nei giovani.

Lo studio ha l'obiettivo di indagare se la long COVID (LC) e i disturbi depressivi, condizioni entrambe caratterizzate da sintomi sovrapponibili e alterazioni del sistema ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e del sistema nervoso autonomo (SNA), presentino profili psicobiologici distinti nei giovani, in un periodo dello sviluppo particolarmente vulnerabile per la salute mentale. Sono stati inclusi trentquattro partecipanti divisi in due sottogruppi: diciassette con long COVID (età media 16,3 anni) e diciassette con disturbi depressivi (età media 18,8 anni). L'attività cumulativa dell'asse HPA è stata misurata mediante la concentrazione di cortisolo nei capelli (HCC), mentre l'attività basale del SNA è stata valutata attraverso la variabilità della frequenza cardiaca a riposo per cinque minuti. I partecipanti hanno inoltre auto-riferito fatica, stress percepito e disagio psicologico. I risultati mostrano che i soggetti con disturbi depressivi presentano valori più elevati di HCC rispetto a quelli con LC (p = 0.004), mentre i pazienti con LC evidenziano una riduzione dell'attività parasimpatica (p = 0.018) e una ridotta adattabilità autonoma (p = 0.013). All'interno del gruppo LC, fatica e disagio psicologico sono correlati a una diminuzione degli indici parasimpatici; la fatica si associa anche a una minore concentrazione di cortisolo. Nonostante un quadro sintomatologico in parte sovrapponibile, LC e disturbi depressivi mostrano firme psicobiologiche distinte e correlati autonomici ed endocrini divergenti in relazione al carico soggettivo. Lo studio suggerisce la necessità di indagini meccanicistiche longitudinali per comprendere lo sviluppo e la specificità delle alterazioni dopo infezione da SARS-CoV-2. L'analisi si basa su un campione limitato e risente dell'assenza di un follow-up longitudinale che potrebbe approfondire le dinamiche temporali delle modificazioni.